XXIV Secolo: l'umanit diventata una civilt spaziale, colonizzando il sistema solare e alcuni sistemi vicini. Sebbene non siano state ancora trovate forme aliene di vita complessa, i coloni incontrano misteriose macchine di origine aliena: enormi robot in grado di riprodursi. Chiamati replicatori dai coloni e macchine Von Neumann dagli scienziati, sembrano avere un unico obiettivo: distruggere tutta la vita organica con cui entrano in contatto...