Entre decembre 1861 et janvier 1863, Edmond Duthoit, jeune architecte amienois de 24 ans, recommande par Viollet-le-Duc, participa a une mission d'exploration en Orient sous l'autorite de Melchior de Vogue. Il fit escale a La Valette, Alexandrie, parcourut le Liban, Chypre, la Palestine, la Syrie du Nord, visita Athenes, Messine et Palerme. En 1865, il repartit pour l'Empire ottoman charge de mission par Napoleon III: Constantinople, Chypre a nouveau, Assos en Troade, sont ses etapes principales. Quelques annees plus tard, en 1872, il fut envoye, toujours sur recommandation de Viollet-le-Duc, en Algerie, a Tlemcen notamment, pour dessiner les monuments arabes. Jusqu'a sa mort en 1889, chaque annee, il retourna en Afrique du Nord pour assurer l'enregistrement, la restauration, la preservation des monuments.La correspondance qu'il adressa a sa famille, sa mere puis sa femme, pendant ces periples est presque integralement conservee, de meme qu'un nombre considerable de dessins qui illustrent etroitement les descriptions de paysages, les aventures des deplacements en bateau, en train, a pied, en diligence, a cheval, les recits des fetes, la peinture des vetements, des gestes quotidiens, tout ce qu'il voit, ce qu'il ressent, ce qui l'enthousiasme.Ces lettres depourvues de tout artifice, pleines de vivacite et souvent d'humour, debordantes de vie et d'energie, constituent un temoignage d'autant plus exceptionnel que leur sont associes les dessins qu'Edmond Duthoit lui-meme realisa sur le terrain. Plus que des releves techniques, ce sont des scenes de rues, des croquis d'animaux, ses compagnons de voyages et de travail, les peuples aux modes d'existence immuables, les monuments delaisses et les villes enfouies.
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