Ventiquattresimo Secolo: l'umanit? ? diventata una civilt? spaziale, colonizzando il sistema solare e alcuni sistemi vicini. Sebbene non siano state ancora trovate forme aliene di vita complessa, i coloni incontrano misteriose macchine di origine aliena: enormi robot in grado di riprodursi. Chiamati replicatori dai coloni e macchine di Von Neumann dagli scienziati, sembrano avere un unico obiettivo: distruggere tutta la vita organica con cui entrano...