Le roman d crit une vie d'ennui et de bataille soudaine, mais le principal conflit est entre les id es occidentales traditionnelles, qui voyaient la Chine en termes racistes et imp rialistes, et le nationalisme naissant. Le protagoniste, Motor Machinist Mate First Class Jake Holman, l'ing nieur en chef de San Pablo, enseigne ses ouvriers chinois - il refuse de les appeler "coolies" - ma triser la machinerie du navire en le comprenant, et pas seulement...