Il romanzo descrive una vita di noia e improvvisa battaglia, ma il conflitto principale tra le idee occidentali tradizionali, che vedevano la Cina in termini razzisti e imperialisti e il nazionalismo emergente. Il protagonista, il macchinista a motore di prima classe Jake Holman, l'ingegnere capo di San Pablo, insegna ai suoi operai cinesi - si rifiuta di chiamarli "coolies" - a padroneggiare i macchinari della nave capendolo, non solo "scimmia vedi, scimmia fa". La nave viene inviata per salvare la China Light Mission da mob anti-stranieri, dando il via a un dibattito: "Nessun uomo che favorisce i trattati ineguali ha il diritto di definirsi cristiano " Altri rispondono: " tempo che la Society for Propagation of the Vangelo si faccia da parte. tempo che la Society for Propagation of Cannonballs le ritorni ai loro sensi". Dopo che l'equipaggio brucia e distrugge una giunca di guerra, Holman prende una squadra di sbarco per salvare i missionari, incluso l'insegnante Shirley Eckert che Jake ha incontrato diverse volte e si innamorato. Holman viene bloccato e ucciso, ma la signorina Eckert viene salvata.
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