Apres deux tentatives sous les dynasties Tang et Yuan, le christianisme penetre en Chine en 1582 pour la troisieme fois, suscitant un fort engouement parmi certains lettres. Notre auteur, Xu Dashou, recoit de son pere une education confuceenne, puis pratique le bouddhisme. Il etudie ensuite le christianisme aupres des missionnaires jesuites et de la jeune communaute chretienne de Hangzhou. Au deces de sa mere, il plonge dans une grave crise religieuse...